Em caso se a tradução dessa string existe nos arquivos de tradução (.po, .mo), a função retornará a tradução dessa string. Se não encontrar a tradução, vai retornar o string mesmo.
 __( $text, $domain = 'default' )

$text – string, que deve ser traduzida
$domain – string, identificador único da tradução, geralmente é igual do slug do plugin ou tema

Não pode passar os variáveis dentro dessa função!!! Deve ser uma string!

Exemplo

 $oimundo = __( 'Hi, world!', 'hedomi' );
Se seu site está em Português e tudo foi traduzido corretamente, o valor da variável $oimundo será uma string ‘Oi, mundo’.

Mas quando falamos que a função retorna algum valor, queremos dizer que ela somente retorna, mas não exibe na tela.
Para exibir a tradução usamos ‘echo’
 echo __('This is a new website', 'hedomi');
Se no arquivo hedomi-pt_BR.mo existe a tradução para esta string, a tradução será exibida.